众所周知，素质教育与应试教育之间的矛盾构成了当前中国教育中的主要矛盾。
在中国，应试教育可谓是源远流长：自隋代创建科举制度直到1905年清政府宣布废止科举的一千多年的漫长时间里，科举始终是大批文人学子踏上仕途的唯一途径。而自明朱元璋制定八股文以后，科举考试的应试色彩愈发浓烈。而从上世纪80年代以来，高考的迅速发展而形成的“万马争过独木桥”的局面使应试教育达到巅峰。但应试教育的弊端很快显现：
重分数，轻发展；重少数，轻多数；重知识，轻能力；重死记硬背，轻灵活运用；重应试学科，轻视其它学科。这种教育思想和教育方法，使备种教育因素不协调，造成了学生学得死，负担重，甚至畸形发展。
就在此时，针对应试教育的缺陷，素质教育正式提出——素质教育是依据人的发展和社会发展的实际需要，以全面提高全体学生基本素质为根本目的，以尊重学生主体和主动精神，以培养学生的实践能力和创造力为核心，注重开发学生的智慧潜能，注重形成人的健全个性为根本特征的教育。（强调的是培养和发展人的基本素质）。至此，关于素质教育和应试教育的一场旷日持久的辩论正式展开。
作为矛盾的两个方面，素质教育和应试教育并非对立，水火不容，它们既有不同点，又同时有着相同点。
差异：
一、目的差异，素质教育是以全面提高学生思想道德、文化科学、劳动技能和身心素质，培养能力，发展个性为目的的教育；应试教育就是选拔淘汰教育，它在一定程度上忽视思想道德教育。体育活动、劳动教育。
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