1963年12月美国气象学家、混沌理论之父爱德华.洛伦兹在华盛顿的一次演讲中提出了“蝴蝶效应”。他提出：一只蝴蝶在巴西扇动翅膀，有可能会在美国的德克萨斯引起一场龙卷风。他的演讲给人们留下了极其重要的印象。此后，所谓“蝴蝶效应”之说就不胫而走，名声远扬。产生“蝴蝶效应”的原因在于：蝴蝶翅膀的运动，导致其身边的空气系统发生变化，并引起微弱气流的产生。而微弱气流的产生又会引起它四周空气或其他系统产生相应的变化，由此引起连锁反应，最终导致其他系统的极大变化。此效应说明，事物的发展结果，对初始条件具有极为敏感的依赖性，初始条件和细节的极小偏差和不精准，将会引起结果的极大差异。
蝴蝶效应是混沌学理论中的一个概念。不过，用这一理论来解读历史，同样“放之四海而皆准”。中国历史上最辉煌的唐朝盛极而衰，实际上就是一个蝴蝶效应过程。
导致唐朝衰落的那只轻拍翅膀的蝴蝶，是发生在唐朝西南边陲云南的一次侮辱事件。天宝九年（公元750年），受唐朝册封的南诏国王阁逻凤路过云南，按礼节前去拜访当时的云南太守张虔陀。没想到张虔陀是一个好色贪财之徒，见阁逻凤妻子貌美，竟强行留她陪宿，还向阁逻凤勒索贿赂。阁逻凤极为愤慨，当即返回南诏。张虔陀欲壑未填岂肯罢休，不仅派人去辱骂阁逻凤，而且向朝廷诬告他种种罪状。阁逻凤忍无可忍，起兵攻打云南，杀掉了张虔陀。于是，唐朝与南诏之间展开了一场历时数年的战争。
天宝十年（公元751年），张虔陀的上司、唐朝剑南节度使鲜于仲通率兵八万攻打南诏。阁罗凤不想与唐朝为敌，表示谢罪，并愿意退出所占领的土地。他同时警告鲜于仲通：“如果你逼我太甚，我就归附吐蕃王国，到时候云南恐怕非唐所有了。”可鼠目寸光的鲜于仲通自恃兵多，继续进攻。结果唐军被诱至西洱河，遭南诏军围歼，全军覆没，死六万多人，被俘一万多人。随后，南……