从心理学的角度来讲，需求（或需要）（needs）是客观要求在人们头脑中的反映，或者说，需求是人们对某种目标的渴求或欲望。管理心理学认为，人的需求得到满足，工作热情就高涨，生产效率就会提高；相反，需求得不到满足，情绪就会低落，工作热情就会下降，生产效率就会降低。
西方心理学家马斯洛的需要层次理论，把人的需要分为五个层次，即：生理的需要，安全的需要，社交的需要，尊重的需要，自我实现的需要。生理的需要和安全的需要是物质的需要，属低层次的需要，其他的高层次需要则是精神属性的需要。物质激励主要是通过经济手段激发人们的动机，从而调动人们的积极性；而精神激励主要是通过理想、成就、荣誉、情感等非经济手段激发人们的潜能，以此调动他们的积极性、主动性。物质生活需要虽然是属于低层次需要，但却是人的最基本的需要。
监狱工作的本质是运用法律手段来改造人、教育人、管理人，而狱警则是执行完成这项工作的主体。狱警队伍性质的特殊性也决定了其需求有别于社会其他部门工作人员，其特殊性体现在以下几个方面：
（l）职业特殊性，监狱是国家专政机关，是实行专政的地方，作为监狱管理者，狱警不仅仅是管理的主体，也是公共权力的行使者，是公共政策的制定者和执行者，具有浓厚的政治化和军事化色彩。在民警的管理过程中，强调“服从上级”的管理宗旨，以人为本的意识相对淡漠，激励理念与新公共管理要求的人本原则存在一定的偏差。
（2）工作相对稳定，工作节奏相对平缓。狱警是国家公务员，一旦被录用，除非由于法律规定的事由并经过法定程序，不能随意免除其公务员身份。这种身份的保障在一方面免除了民警的后顾之忧，使他们能安心工作，但另一方面相对稳定的工作环境也容易使人不思进取，特别是在封闭的监狱系统，极易产生“不求有功，但求无过”的心态，这往往导致了工作效率低下。相比于企业部门激烈的竞争和快节奏的工作，……
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