在多年的高中地理教学中，学生常会提出这样一个问题：为什么煤炭分布会出现“北多南少”的分布规律？这个“北多南少”是指：就世界而言，煤炭分布是北半球多，南半球少；就中国而言，则是北方多（尤其华北、西北多），南方少（尤其东南沿海少）。要回答上述问题，应从两方面入手：一是了解成煤的必要条件，二是对地球历史上的主要成煤时期进行分析。
一、成煤的必要条件
煤是地质史上的陆生植物在沼泽中大量堆积，并经菌解、煤化等作用形成的产物。煤藏的形成有几个大家熟知的必要条件：温暖湿润的气候，以利于陆生植物的繁茂生长；沼泽所提供的缺氧还原环境；持续下陷的盆地或低地，以便造成植物残骸和无机沉积物的大量堆集等等。还有一个非常重要而往往被忽略的条件，就是植物本身的条件。并不是任何植物都能转化成为煤藏，只有陆生高等植物的大发展，才提供了成煤的前提条件。（低等植物经菌解只能生成腐泥，经煤化作用则形成腐泥煤。而高等植物经菌解则生成泥炭，泥炭经压实脱水等变化又可进一步形成褐煤、烟煤和无烟煤。）
那么，什么时候陆生高等植物才得到大发展的机会呢？我们可以通过地史上的主要成煤期来了解这个问题。
二、地史上的主要成煤期
地质史的早古生代是海洋占优势的时期，这一时期显然还没有陆生植物大发展的条件。早古生代末的加里东运动，使海域缩小，陆地扩大，这才为陆生植物的发展提供了外部条件。但陆生植物从出现、到发展、到繁荣还经历了一个漫长的过程。例如泥盆纪初期，出现了一些最原始的蕨类植物（如裸蕨），可这只是一些生长在低湿地带的纤弱植株，它不可能大量繁衍，当然也不可能成煤。到泥盆纪晚期，出现了一些高大的石松类（蕨类植物的一类）植物，如薄皮木、亚鳞木；而进入石炭纪，蕨类植物的石松类、节蕨类、真蕨类才达到了真正的繁荣，因而造就了地史上第一个重要的成煤时期……
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