河流的治理一直是中华民族的一件关乎民生大计的大事，历史上，中华民族曾遭受了无数次河流泛滥的灾难，各个时代都有河流治理的记载以及著名的治河人士。新中国成立后，河流治理取得了空前的成效，在理论上也有了很大的突破。为了更好地利用和治理河流，在许多河流上都兴建了水库、大堤和引水渠道等，在河流利用和防洪等方面取得了辉煌的成就。近几年来，人们对治河的理论和方法又有了新的思考，不仅要考虑兴利防害，还必须考虑河流利用对生态的影响和长期可持续性发展。另外，河流治理应该在满足当地河段的水资源开发和防洪安全的同时，还要考虑对河流水系整体和上、中、下游河床演变的影响。为此我们需要从国内外的治河实践和理论中学习经验、总结教训，明确河流治理的方向。
历史上，无论是国内还是国外，如果迷失河流治理的方向，就会走弯路。莱茵河是德国的第一大河，也是中欧和西欧的第二大河，莱茵河的治理开始于19世纪中期，为促进航运、加强防洪和土地利用，人们开始了对莱茵河的渠化治理。通过人工裁弯，把弯曲性河流改成微弯型，使航运距离大大缩短。目前从上游博登湖至北海河口已全部渠化，沿河修建了10座大坝，用块石硬化河岸，缩窄和规顺河道，使莱茵河变成了一条人工控制的渠化河道。河道渠化后，阻力降低流速提高，河床冲刷下切数米，两岸地下水位下降，导致航道恶化，引水设施和港口设施搁置，危及护岸等建筑物安全。因洪水下泄速度很快，对下游造成很大威胁。为了控制河床冲刷下切，人们不得不每年投入巨资实施人工喂沙，每年喂沙20多万吨。类似地，欧洲多瑙河在渠化多年后人们发现，洪水下泄过快带来许多问题，而且规则归一化的河道失去了原来蜿蜒多姿的美感，许多人士提出要求回归自然化（renaturalization）。
美国密西西比河为减少泥沙淤积，促进航运，开发土地资源和水资源，修建了几十座大坝、密集的丁坝群、顺坝群，采取护岸固滩、束窄……