党的十七大修改了党章，在新党章中正式把科学发展观作为我党的指导思想之一。从此，科学发展观作为一种指导思想开始全面应用到社会生活的各个方面。
科学发展观是坚持以人为本，全面、协调、可持续的发展观，发展是第一要义，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续，根本方法是统筹兼顾。以人为本，就是要把人民的利益作为一切工作的出发点和落脚点，不断满足人们的多方面需求和促进人的全面发展；全面，就是要在不断完善社会主义市场经济体制，保持经济持续快速协调健康发展的同时，加快政治文明、精神文明的建设，形成物质文明、政治文明、精神文明相互促进、共同发展的格局；协调，就是要统筹城乡协调发展、区域协调发展、经济社会协调发展、国内发展和对外开放；可持续，就是要统筹人与自然和谐发展，处理好经济建设、人口增长与资源利用、生态环境保护的关系，推动整个社会走上生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路。
改革开放的三十一年里，我们始终坚持经济建设为中心，国家的综合国力迅速增强，人民的生活水平迅速提高。在这三十一年里，我们的国家发生了翻天覆地的变化，特别是经济的增长速度另世人瞩目，而且我们从一个工业落后的国家，发展成了现在世界第一的制造大国，到处工厂林立，工业水平也进入了世界先进行列。城市化进程大大加快，大中型城市数量日益增多，城市建设日新月异。
随着改革开放的深入，我们的经济实力得到了很大的加强，但是各个部门和地方政府的观念还没有转变，资源大量消耗、环境严重污染、生态进一步恶化；城乡发展越来越不平衡，“三农”问题严重；贫富差距拉大，社会矛盾加重，精神文明建设落后。党中央及时认识到了问题，提出了依法治国、以德治国，提出了可持续发展，在十六届三中全会上更是明确提出了科学发展观。
十七大把科学发展观作为我党的指导思想之一写入党章……